Betelgeuse nel 2019 ha subito un fenomeno mostruso, espellendo una parte della sua fotosfera in un eruzione maestosa che l’ha oscurata e ha cambiato, forse per sempre, le sue caratteristiche.
Verso la fine del 2019, la stella supergigante rossa Betelgeuse della costellazione di Orione è improvvisamente apparsa meno luminosa del solito. Gli astronomi hanno cercato di capire cosa stava succedento e ora hanno una possibile spiegazione dell’evento.
Analizzando i dati del telescopio spaziale Hubble della NASA e di molti altri osservatori, gli astronomi hanno concluso che l’astro ha subito una grande esplosione nel 2019, perdendo una parte sostanziale della sua superficie visibile e producendo una gigantesca espulsione di massa superficiale (SME). Questo è qualcosa di mai visto prima nel comportamento di una stella normale.
Il nostro Sole soffia regolarmente via parti della sua tenue atmosfera esterna, la corona, in un evento noto come espulsione di massa coronale (CME). Ma la SME di Betelgeuse ha fatto esplodere 400 miliardi di volte più massa di una tipica CME.
La stella si sta ancora lentamente riprendendo da questo sconvolgimento catastrofico. “Betelgeuse continua a fare cose molto insolite in questo momento”, ha detto Andrea Dupree del Center for Astrophysics Harvard & Smithsonian a Cambridge, Massachusetts.
Queste nuove osservazioni forniscono indizi su come le stelle rosse perdono massa, prima di esplodere come supernove. La quantità di perdita di massa influisce in modo significativo sul loro destino.
Tuttavia, il comportamento di Betelgeuse non è la prova che la stella stia per esplodere presto. Quindi l’evento di perdita di massa non è necessariamente il segnale di un’esplosione imminente.
Dupree sta ora mettendo insieme tutti i pezzi del puzzle del comportamento della stella prima, dopo e durante l’eruzione in una storia coerente di una convulsione titanica mai vista prima in una stella che invecchia.
”Non abbiamo mai visto prima un’enorme espulsione di massa dalla superficie di una stella. È qualcosa che sta succedendo che non comprendiamo completamente. È un fenomeno totalmente nuovo che possiamo osservare direttamente e risolvere i dettagli della superficie con Hubble. Stiamo osservando l’evoluzione stellare in tempo reale”.
L’esplosione titanica nel 2019 è stata probabilmente causata da un pennacchio convettivo, più di un milione di chilometri di diametro, che ribolle dal profondo della stella.
Ha prodotto shock e pulsazioni che hanno fatto esplodere un pezzo della fotosfera. Betelgeuse sta ora lottando per riprendersi da questo infortunio.
L’enorme pezzo di fotosfera espulso nello spazio si è raffreddato per formare una nube di polvere che ha bloccato la luce dalla stella vista dagli osservatori terrestri.
L’oscuramento, iniziato alla fine del 2019 e durato alcuni mesi, è stato facilmente evidente anche dagli osservatori amatoriali, che ohanno visto la stella cambiare luminosità.
Ancora più fantastico, il tasso di pulsazione di 400 giorni della supergigante è ora scomparso, forse almeno temporaneamente. Per quasi 200 anni gli astronomi hanno misurato questo ritmo nei cambiamenti nelle variazioni di luminosità e nei moti superficiali di Betelgeuse. La sua scomparsa attesta la ferocia dell’esplosione.
Sebbene il nostro Sole abbia espulsioni di massa coronale che soffiano via piccoli pezzi dell’atmosfera esterna, gli astronomi non hanno mai visto una così grande quantità della superficie visibile di una stella esplodere nello spazio. Pertanto, le espulsioni di massa superficiale e le espulsioni di massa coronale possono essere eventi diversi.
Betelgeuse è ora così grande che se sostituisse il Sole al centro del nostro sistema solare, la sua superficie esterna si estenderebbe oltre l’orbita di Giove. Dupree ha usato Hubble per risolvere i punti caldi sulla superficie della stella in un’immagine del 1996.
Questa è stata la prima immagine diretta di una stella diversa dal Sole.
Il telescopio spaziale Webb della NASA potrebbe essere in grado di rilevare il materiale espulso nella luce infrarossa mentre continua ad allontanarsi dalla stella.
Immagine: NASA, ESA, Elizabeth Wheatley (STScI)
