Migliaia di giovani stelle mai viste prima sono state osservate in un vivaio stellare chiamato 30 Doradus, catturato dal telescopio spaziale James Webb.
Soprannominata la Nebulosa Tarantola per l’aspetto dei suoi filamenti polverosi, la nebulosa è stata a lungo una delle preferite dagli astronomi che studiano la formazione stellare.
Oltre alle stelle giovani, Webb rivela galassie di fondo lontane, così come la struttura dettagliata e la composizione del gas e della polvere della nebulosa.
A soli 161.000 anni luce di distanza nella Galassia della Grande Nube di Magellano, la Nebulosa Tarantola è la più grande e luminosa regione di formazione stellare del Gruppo Locale, le galassie più vicine alla nostra Via Lattea.
Ospita le stelle più calde e massicce conosciute. Gli astronomi hanno focalizzato tre degli strumenti a infrarossi ad alta risoluzione di Webb sulla Tarantola. Vista con la Near-Infrared Camera (NIRCam) di Webb, la regione assomiglia alla casa di una tarantola scavatrice, rivestita con la sua seta.
La cavità della nebulosa centrata nell’immagine NIRCam è stata scavata dalla radiazione proveniente da un ammasso di stelle giovani massicce, che brillano di blu pallido nell’immagine.
Solo le aree circostanti più dense della nebulosa resistono all’erosione da parte dei potenti venti stellari di queste stelle, formando pilastri che sembrano puntare verso l’ammasso. Questi pilastri contengono protostelle in formazione, che alla fine emergeranno dai loro bozzoli polverosi e modelleranno la nebulosa.
Il Near-Infrared Spectrograph (NIRSpec) di Webb ha catturato una stella molto giovane mentre faceva proprio questo. Gli astronomi in precedenza pensavano che questa stella potesse essere un po ‘più vecchia e già in procinto di eliminare una bolla intorno a sé.
Tuttavia, NIRSpec ha mostrato che la stella stava appena iniziando ad emergere dal suo pilastro e manteneva ancora una nube isolante di polvere intorno. Senza gli spettri ad alta risoluzione di Webb a lunghezze d’onda infrarosse, questo episodio di formazione stellare in azione non avrebbe potuto essere rivelato.
La regione assume un aspetto diverso se osservata nelle lunghezze d’onda infrarosse più lunghe rilevate dal Mid-infrared Instrument (MIRI) di Webb.
Le stelle calde svaniscono e il gas e la polvere più freddi brillano. All’interno delle nubi del vivaio stellare, i punti di luce indicano protostelle incorporate, che stanno ancora guadagnando massa.
Mentre le lunghezze d’onda più corte della luce vengono assorbite o disperse dai grani di polvere nella nebulosa, e quindi non raggiungono mai Webb per essere rilevate, lunghezze d’onda più lunghe nel medio infrarosso penetrano in quella polvere, rivelando infine un ambiente cosmico mai visto prima.
Uno dei motivi per cui la Nebulosa Tarantola è interessante per gli astronomi è che ha un tipo di composizione chimica simile a quella delle gigantesche regioni di formazione stellare osservate quando il cosmo aveva solo pochi miliardi di anni e la formazione stellare era al suo apice.
Le regioni di formazione stellare nella nostra galassia via Lattea non producono stelle allo stesso ritmo furioso della Nebulosa Tarantola e hanno una composizione chimica diversa. Questo rende la Tarantola l’esempio più vicino (cioè più facile da vedere in dettaglio) di ciò che stava accadendo nell’universo giovane.
Nonostante i migliaia di anni di osservazione delle stelle da parte dell’umanità, il processo di formazione stellare contiene ancora molti misteri, molti dei quali dovuti alla nostra precedente incapacità di ottenere immagini nitide di ciò che stava accadendo dietro le spesse nuvole dei vivai stellari.
Webb ha già iniziato a rivelare un universo mai visto prima, e sta solo iniziando a riscrivere la storia della creazione stellare.
Immagine: NASA, ESA, CSA, and STScI
