Sebbene utilizzassero pochissimo i metalli, gli antichi Maya però facevano uso di mercurio per tinture e decorazioni, non sapendo ovviamente della sua altissima tossicità.
Le città degli antichi Maya in Mesoamerica non mancano mai di impressionare. Ma sotto la superficie del suolo, un pericolo inaspettato si nasconde lì: l’inquinamento da mercurio. In un articolo su Frontiers in Environmental Science, i ricercatori concludono che questo inquinamento non è moderno: è dovuto all’uso frequente di mercurio e prodotti contenenti mercurio da parte dei Maya del periodo classico, tra il 250 e il 1100.
Questo inquinamento ancora oggi rappresenta un potenziale pericolo per la salute degli archeologi incauti.
Duncan Cook, professore associato di geografia presso l’Australian Catholic University, ha dichiarato: “L’inquinamento da mercurio nell’ambiente si trova di solito nelle aree urbane contemporanee e nei paesaggi industriali. Scoprire il mercurio sepolto in profondità nei terreni e nei sedimenti nelle antiche città Maya è difficile da spiegare, fino a quando non iniziamo a considerare l’archeologia della regione che ci dice che i Maya hanno usato il mercurio per secoli”.
Per la prima volta, Cook e colleghi qui hanno esaminato tutti i dati sulle concentrazioni di mercurio nel suolo e nei sedimenti nei siti archeologici in tutto l’antico mondo Maya.
Mostrano che nei siti del periodo classico per i quali sono disponibili misurazioni – Chunchumil nel Messico di oggi, Marco Gonzales, Chan b’i e Actuncan in Belize, La Corona, Tikal, Petén Itzá, Piedras Negras e Cancuén in Guatemala, Palmarejo in Honduras e Cerén, una “Pompei” mesoamericana, in El Salvador – l’inquinamento da mercurio è rilevabile ovunque tranne che a Chan b’i.
Le concentrazioni variano da 0,016 ppm ad Actuncan a uno straordinario 17,16 ppm a Tikal. Per confronto, la soglia di effetto tossico (TET) per il mercurio nei sedimenti è definita come 1 ppm.
Cosa ha causato questo inquinamento da mercurio preistorico? Gli autori sottolineano che vasi sigillati pieni di mercurio liquido sono stati trovati in diversi siti Maya, ad esempio Quiriqua in Guatemala, El Paraíso in Honduras e l’ex megalopoli multietnica Teotihucan nel Messico centrale.
Altrove nella regione Maya, gli archeologi hanno trovato oggetti dipinti con vernici contenenti mercurio, principalmente realizzate con il cinabro minerale.
Gli autori concludono che gli antichi Maya usavano frequentemente vernici e polveri contenenti cinabro e mercurio per la decorazione. Questo mercurio potrebbe quindi essere stato lisciviato da patii, aree del pavimento, pareti e ceramiche, e successivamente diffuso nel terreno e nell’acqua.
“Per i Maya, gli oggetti potevano contenere ch’ulel, o forza dell’anima, che risiedeva nel sangue. Quindi, il pigmento rosso brillante del cinabro era una sostanza inestimabile e sacra, ma a loro insaputa era anche mortale e la sua eredità persiste nei terreni e nei sedimenti intorno agli antichi siti Maya “, ha detto il co-autore Dr Nicholas Dunning, professore presso l’Università di Cincinnati.
Poiché il mercurio è raro nel calcare che è alla base di gran parte della regione Maya, ipotizzano che il mercurio elementare e il cinabro trovati nei siti Maya potrebbero essere stati originariamente estratti da depositi noti ai confini settentrionali e meridionali dell’antico mondo Maya e importati nelle città dai commercianti.
Tutto questo mercurio avrebbe rappresentato un pericolo per la salute degli antichi Maya: ad esempio, gli effetti dell’avvelenamento cronico da mercurio includono danni al sistema nervoso centrale, ai reni e al fegato e causano tremori, disturbi della vista e dell’udito, paralisi e problemi di salute mentale.
È forse significativo che uno degli ultimi sovrani Maya di Tikal, Dark Sun, che governò intorno all’810 d.C., sia raffigurato negli affreschi come patologicamente obeso. L’obesità è un effetto noto della sindrome metabolica, che può essere causata da avvelenamento cronico da mercurio.
Sono necessarie ulteriori ricerche per determinare se l’esposizione al mercurio abbia avuto un ruolo nel più ampio cambiamento socioculturale e nelle tendenze nel mondo Maya, come quelle verso la fine del periodo classico.
Il co-autore Dr Tim Beach, professore presso l’Università del Texas ad Austin, ha dichiarato: “Concludiamo che anche gli antichi Maya, che usavano a malapena i metalli, hanno causato concentrazioni di mercurio notevolmente elevate nel loro ambiente. Questo risultato è un’ulteriore prova che, proprio come viviamo oggi nell’Antropocene, c’era anche un “Antropocene Maya” o “Mayacene”. La contaminazione da metalli sembra essere stata l’effetto dell’attività umana nel corso della storia”.
