Un nuovo articolo propone che l’Homo sapiens potrebbe essere stato responsabile dell’estinzione dei Neanderthal non con la violenza, ma attraverso il sesso.
Un nuovo articolo, pubblicato sulla rivista PalaeoAnthropology, solleva la prospettiva che l’incrocio con i nostri antenati avrebbe ridotto il numero di Neanderthal che si riproducono tra loro, portando alla loro eventuale estinzione.
Sebbene solo 32 genomi di Neanderthal siano stati sequenziati fino ad oggi, gli autori sperano che i progressi nella tecnologia di sequenziamento del DNA saranno in grado di risolvere questa ipotesi rendendo disponibili più genomi.
Il professor Chris Stringer, Research Leader in Human Evolution, ha scritto il nuovo documento insieme alla collega Lucile Crété.
Chris dice: “La nostra conoscenza dell’interazione tra Homo sapiens e Neanderthal è diventata più complessa negli ultimi anni, ma è ancora raro vedere discussioni scientifiche su come l’incrocio tra i gruppi sia effettivamente avvenuto”.
“Proponiamo che questo comportamento avrebbe potuto portare all’estinzione dei Neanderthal se si fossero riprodotti regolarmente con l’Homo sapiens, il che avrebbe potuto erodere la loro popolazione fino a farli scomparire”.
Neanderthal e Homo sapiens si sono separati l’uno dall’altro circa 600.000 anni fa e si sono evoluti in aree molto diverse del mondo.
Fossili di Neanderthal sono stati trovati in tutta Europa e in Asia, fino alla Siberia meridionale. Si ritiene che abbiano trascorso almeno 400.000 anni evolvendosi in questo ambiente, adattandosi a un clima prevalentemente più fresco di quello che si trova oggi.
Nel frattempo, gli antenati della nostra specie si sono evoluti in Africa. Attualmente non è certo se l’Homo sapiens sia il diretto discendente di un gruppo di antichi ominidi africani o sia il risultato di una mescolanza tra diversi gruppi sparsi in tutto il continente.
Da idati genetici, sembra che le due specie si siano incontrate per la prima volta quando l’Homo sapiens ha iniziato a fare occasionali incursioni fuori dall’Africa circa 250.000 anni fa.
“Senza sapere esattamente come apparivano o si comportavano i Neanderthal, possiamo solo speculare su ciò che l’Homo sapiens avrebbe pensato dei loro parenti”, dice Chris.
“Le differenze linguistiche sarebbero state probabilmente maggiori di quanto potessimo immaginare, data la profondità temporale della separazione, e sarebbero state molto più grandi di quelle tra qualsiasi lingua moderna”.
La barriera linguistica potrebbe essere stata rafforzata dagli attributi individuali di entrambe le specie, con confronti tra Neanderthal e Homo sapiens che suggeriscono che il cervello e l’apparato vocale della specie erano diversi.
I genomi dei Neanderthal mostrano anche che quasi 600 geni sono stati espressi in modo diverso tra la nostra specie e la loro, in particolare quelli associati al viso e alla voce.
Un’altra differenza importante sarebbe stata la fronte, con i Neanderthal che possedevano una cresta sopraccigliare prominente che avrebbe potuto essere utilizzata per la comunicazione sociale.
In ogni caso, questi incontri alla fine hanno portato alla riproduzione tra le due specie, ma anche il modo esatto in cui ciò è avvenuto è avvolto nel mistero.
Sappiamo che la nostra specie si è incrociata con i Neanderthal da quando sono stati sequenziati i primi genomi dei nostri parenti.
Tuttavia, i geni di Neanderthal che abbiamo in noi oggi non sono il risultato di queste prime interazioni sporadiche che l’Homo sapiens ha avuto quando ha lasciato l’Africa. Invece, provengono dalle migrazioni molto più grandi che gli esseri umani moderni hanno intrapreso circa 60.000 anni fa.
L’incrocio in questo momento potrebbe essere stato il risultato di un corteggiamento reciproco o potrebbe essere stato meno amichevole. Gli incontri tra gruppi separati dei nostri parenti viventi più stretti, gli scimpanzé, mostrano prove di entrambi i comportamenti.
Se l’incrocio ha avuto successo o meno sembra dipendere dalla coppia esatta che si stava riproducendo. Finora non ci sono prove della genetica dell’Homo sapiens nei genomi del tardo Neanderthal risalenti a 40-60.000 anni fa.
È possibile che ciò sia dovuto al processo di ibridazione stesso, poiché alcune specie sono in grado di produrre prole solo in determinate direzioni. Ad esempio, il polline della pianta di rosolia Capsella può fertilizzare con successo i semi di Capsella grandiflora, ma non il contrario.
La mancanza di DNA mitocondriale, che è ereditato attraverso le femmine, dai Neanderthal negli esseri umani viventi è stata suggerita come prova che solo i Neanderthal maschi e le femmine di Homo sapiens potevano accoppiarsi, ma ci sono anche alcune prove che gli ibridi maschi potrebbero essere stati meno fertili delle femmine.
Con un minor numero di Neanderthal che si riproducono tra loro e dimensioni del gruppo già piccole e sparse a causa dell’ambiente, l’ibridazione al di fuori dei gruppi familiari di Neanderthal potrebbe aver contribuito a spingere la specie verso il declino. Al momento, tuttavia, non ci sono prove sufficienti per decidere in entrambi i modi.
“Man mano che vengono sequenziati più genomi di Neanderthal, dovremmo essere in grado di vedere se il DNA nucleare dell’Homo sapiens è stato trasmesso ai Neanderthal e dimostrare se questa idea è accurata o meno”.
La ricerca futura potrebbe anche indagare domande simili relative a un’altra specie di ominidi nota come Homo di Denisova, dandoci un’idea più ampia di come la nostra specie ha interagito con i suoi parenti più stretti.
Immagine: Trustees of the Natural History Museum, London
