All’Università di Ginevra (UNIGE) hanno scoperto che praticare e ascoltare musica può alterare il declino cognitivo negli anziani sani stimolando la produzione di materia grigia.
Nel corso della nostra vita, il nostro cervello si rimodella. La morfologia e le connessioni cerebrali cambiano a seconda dell’ambiente e delle esperienze, ad esempio quando impariamo nuove abilità o superiamo le conseguenze di un ictus.
Tuttavia, con l’avanzare dell’età, questa “plasticità cerebrale” diminuisce. Il cervello perde anche la materia grigia, dove si trovano i nostri preziosi neuroni. Questo è noto come “atrofia cerebrale”.
A poco a poco, appare un declino cognitivo. La memoria di lavoro, al centro di molti processi cognitivi, è una delle funzioni cognitive che soffrono di più.
La memoria di lavoro è definita come il processo in cui conserviamo temporaneamente e manipoliamo le informazioni al fine di raggiungere un obiettivo, come ricordare un numero di telefono abbastanza a lungo da scriverlo o tradurre una frase da una lingua straniera.
Uno studio condotto dall’UNIGE, dall’HES-SOO di Ginevra e dall’EPFL ha rivelato che la pratica musicale e l’ascolto attivo potrebbero prevenire il declino della memoria di lavoro.
Tali attività hanno promosso la plasticità cerebrale, sono state associate all’aumento del volume della materia grigia.
Gli impatti positivi sono stati misurati anche sulla memoria di lavoro.
Questo studio è stato condotto tra 132 pensionati sani dai 62 ai 78 anni di età. Una delle condizioni per la partecipazione era che non avessero preso lezioni di musica per più di sei mesi nella loro vita.
“Volevamo persone il cui cervello non mostrasse ancora tracce di plasticità legate all’apprendimento musicale. In effetti, anche una breve esperienza di apprendimento nel corso della propria vita può lasciare impronte sul cervello, che avrebbero distorto i nostri risultati”, spiega Damien Marie, primo autore dello studio, ricercatore associato presso il CIBM Center for Biomedical Imaging, la Facoltà di Medicina e il Centro Interfacoltà di Scienze Affettive (CISA) dell’UNIGE, così come alla Scuola di scienze della salute di Ginevra.
I partecipanti sono stati assegnati in modo casuale a due gruppi, indipendentemente dalla loro motivazione a suonare uno strumento.
Il secondo gruppo ha avuto lezioni di ascolto attivo, che si sono concentrate sul riconoscimento degli strumenti e sull’analisi delle proprietà musicali in una vasta gamma di stili musicali.
Le lezioni sono durate un’ora. I partecipanti di entrambi i gruppi erano tenuti a fare i compiti per mezz’ora al giorno.
“Dopo sei mesi, abbiamo trovato effetti comuni per entrambi gli interventi. Il neuroimaging ha rivelato un aumento della materia grigia in quattro regioni del cervello coinvolte nel funzionamento cognitivo di alto livello in tutti i partecipanti, comprese le aree del cervelletto coinvolte nella memoria di lavoro.
Le loro prestazioni sono aumentate del 6% e questo risultato è stato direttamente correlato alla plasticità del cervelletto”, afferma Clara James, ultima autrice dello studio, docente privato presso la Facoltà di Psicologia e Scienze dell’Educazione dell’UNIGE e professore ordinario presso la Scuola di Scienze della Salute di Ginevra.
Gli scienziati hanno anche scoperto che la qualità del sonno, il numero di lezioni seguite nel corso dell’intervento e la quantità di allenamento giornaliero hanno avuto un impatto positivo sul grado di miglioramento delle prestazioni.
Tuttavia, i ricercatori hanno anche trovato una differenza tra i due gruppi. Nei pianisti, il volume della materia grigia è rimasto stabile nella corteccia uditiva primaria destra – una regione chiave per l’elaborazione del suono, mentre è diminuito nel gruppo di ascolto attivo.
Inoltre, un modello cerebrale globale di atrofia era presente in tutti i partecipanti. Pertanto, non possiamo concludere che gli interventi musicali ringiovaniscano il cervello. Prevengono l’invecchiamento solo in regioni specifiche”, afferma Damien Marie.
Questi risultati mostrano che praticare e ascoltare musica promuove la plasticità cerebrale e la riserva cognitiva.
Gli autori dello studio ritengono che questi interventi giocosi e accessibili dovrebbero diventare una delle principali priorità politiche per un invecchiamento sano.
Il prossimo passo per il team è valutare il potenziale di questi interventi nelle persone con decadimento cognitivo lieve, uno stadio intermedio tra il normale invecchiamento e la demenza.
