Un nuovo studio sui fossili di dinosauro a lungo dibattuti ha trovato modelli di crescita incoerenti con quelli del T. rex, suggerendo che le ossa appartengono a una specie distinta, ma altri esperti non sono convinti.
Nell’ultimo episodio di un dibattito di lunga data sull’identità di una serie di fossili di dinosauro, un nuovo studio controverso ha scoperto che le ossa dei dinosauri non appartengono a un giovane Tyrannosaurus rex ma a una specie separata: Nanotyrannus lancensis.
Nei decenni trascorsi da quando il primo cranio è stato scoperto in Montana nel 1942, i paleontologi hanno discusso sul fatto che il cranio e le successive scoperte fossili appartengano a una specie distinta o a giovani T. rex.
Gli autori del nuovo studio, pubblicato mercoledì (3 gennaio) sulla rivista Fossil Studies, affermano di aver smentito l’ipotesi del cucciolo di T. rex una volta per tutte, anche se altri esperti non sono convinti.
“Ero molto scettico su Nanotyrannus fino a circa sei anni fa, quando ho dato un’occhiata da vicino ai fossili e sono rimasto sorpreso di rendermi conto che ci eravamo sbagliati in tutti questi anni”, ha detto in una dichiarazione l’autore principale Nicholas Longrich, paleontologo e docente senior presso l’Università di Bath nel Regno Unito. “Quando ho visto questi risultati sono rimasto piuttosto sbalordito”.
Longrich e il co-autore Evan Saitta, paleontologo presso l’Università di Chicago e ricercatore associato presso il Field Museum of Natural History di Chicago, hanno misurato gli anelli di crescita sui fossili e hanno scoperto che erano strettamente impacchettati verso l’esterno dell’osso.
Questo modello è incoerente con la rapida crescita di un giovane dinosauro e suggerisce che la crescita stava rallentando e che il dinosauro stava raggiungendo la sua piena dimensione quando è morto.
“Se fossero giovani T. rex dovrebbero crescere come matti, mettendo su centinaia di chilogrammi all’anno”, ha detto Longrich.
Quando i ricercatori hanno modellato la crescita dei fossili, hanno scoperto che il dinosauro avrebbe raggiunto solo il 15% delle dimensioni di un T. rex maturo, pesando da 900 a 1.500 chilogrammi e misurando 5 metri di lunghezza.
In confronto, un T. rex adulto pesava circa 8.000 kg e si estendeva per 9m in lunghezza.
I ricercatori hanno anche ricostruito l’anatomia del dinosauro e hanno scoperto che non condivideva caratteristiche distintive con un T. rex adulto, cosa che probabilmente avrebbe fatto se fosse stato un giovane T. rex, “nello stesso modo in cui i gattini sembrano gatti e i cuccioli sembrano cani”, ha detto Longrich.
“Avrebbe potuto crescere in un modo completamente diverso da qualsiasi altro tirannosauro o dinosauro, ma è più probabile che non sia un T. rex“.
La ricostruzione, inoltre, non corrispondeva ad altri fossili di un giovane T. rex che condividevano caratteristiche con i T. rex adulti, hanno detto i ricercatori.
A differenza del T. rex, il dinosauro aveva una corporatura leggera, arti lunghi e grandi braccia che sarebbero state “armi piuttosto formidabili”, ha detto Longrich. “In realtà è solo un animale completamente diverso”, ha aggiunto.
Ma altri esperti non sostengono l’idea che i fossili appartengano a Nanotyrannus. “L’articolo non risolve affatto la questione”, ha detto Thomas Carr, paleontologo dei vertebrati e professore associato di biologia al Carthage College nel Wisconsin. “Gli autori non sembrano avere una solida comprensione della variazione di crescita nei tirannosauri”.
Nel 2020, Carr ha trovato più di 1.800 differenze tra T. rex giovani e adulti, considerevolmente più delle oltre 150 differenze enfatizzate nel nuovo studio, ha detto. “Dovremmo aspettarci l’entità delle differenze tra giovani e adulti”, ha aggiunto.
Gli oppositori alla teoria del Nanotyrannus affermano che i crani di questi dinosauri hanno caratteristiche uniche che si vedono solo nel T. rex, tra cui una fronte larga e un muso stretto.
Anche Thomas Holtz, docente di paleontologia dei vertebrati presso l’Università del Maryland, è scettico. “In definitiva, i fossili chiave necessari per risolvere questo problema – Nanotyrannus completamente adulto che non è Tyrannosaurus, o Tyrannosaurus di età compresa tra 11 e 13 anni che non sono sicuramente Nanotyrannus – non sono stati scoperti”, ha detto.
E così la saga continua, ha detto David Hone, paleontologo e zoologo alla Queen Mary University di Londra. “Ci sono un sacco di vecchie idee che riemergono [nel nuovo studio] che non sono più convincenti di prima, e ci sono alcune nuove idee che per lo più non sono nemmeno molto convincenti”.
Attualmente, solo il T. rex è riconosciuto nel genere Tyrannosaurus, ma Hone ha suggerito che Nanotyrannus o un’altra serie di fossili potrebbe rivelarsi una seconda specie strettamente imparentata nel genere.
Lui e altri paleontologi sono “felici all’idea che ci possa essere più di una specie”, ha detto Hone. “È strano in un certo senso che il tirannosauro sia apparentemente un predatore unico nel suo ecosistema”, ha detto.
La scoperta di una seconda specie del genere “potrebbe colmare alcune lacune e spiegare alcune incongruenze”, ha aggiunto. “Ma questo doveva sempre avvenire con alcuni argomenti davvero convincenti che ribaltassero molte idee e dati che le persone hanno costruito per anni, persino decenni”.
