I ricercatori hanno descritto alcuni dei fossili di trilobiti tridimensionali meglio conservati mai scoperti. I fossili, che risalgono a più di 500 milioni di anni fa, sono stati raccolti nell’Alto Atlante del Marocco e sono stati definiti dagli scienziati trilobiti “pompeiani” a causa della loro notevole conservazione in cenere.
I trilobiti, risalenti al periodo Cambriano, sono stati oggetto di ricerca da parte di un team internazionale di scienziati, guidato dal Prof. Abderrazak El Albani, geologo dell’Università di Poitiers e originario del Marocco. Il team comprendeva il dottor Greg Edgecombe, paleontologo del Museo di Storia Naturale.
Il dottor Greg Edgecombe commenta: “Ho studiato i trilobiti per quasi 40 anni, ma non ho mai avuto la sensazione di guardare animali vivi tanto quanto ho fatto con questi. Ho visto un sacco di anatomia morbida dei trilobiti, ma è la conservazione 3D qui che è davvero sbalorditiva.
“Un risultato inaspettato del nostro lavoro è scoprire che la cenere vulcanica in ambienti marini poco profondi potrebbe essere una manna per un’eccezionale conservazione dei fossili”.
A causa del loro esoscheletro duro e calcificato che spesso è ben conservato nella documentazione fossile, i trilobiti sono alcuni degli animali marini fossili meglio studiati.
Oltre 20.000 specie sono state descritte dai paleontologi negli ultimi due secoli.
Tuttavia, fino ad ora, la comprensione scientifica completa di questo gruppo fenomenale è stata limitata dalla relativa scarsità di conservazione dei tessuti molli.
A causa del fatto che i trilobiti marocchini erano racchiusi nella cenere calda nell’acqua di mare, i loro corpi si fossilizzarono molto rapidamente quando la cenere si trasformò in roccia, facendo una fine simile a quella degli abitanti di Pompei dopo l’eruzione del Vesuvio.
Le muffe di frassino conservavano ogni segmento del loro corpo, le loro zampe e persino le strutture simili a peli che correvano lungo le appendici.
Anche il tratto digestivo dei trilobiti è stato preservato dopo che si è riempito di cenere. Anche i piccoli “gusci di lampade” attaccati all’esoscheletro dei trilobiti rimanevano attaccati da steli carnosi come erano in vita.
L’autore principale, il professor Abderrazak El Albani, commenta: “Come scienziato che ha lavorato su fossili di diverse epoche e luoghi, scoprire fossili in un così notevole stato di conservazione all’interno di un ambiente vulcanico è stata un’esperienza profondamente esaltante per me.
“Penso che i depositi piroclastici dovrebbero diventare nuovi obiettivi di studio, dato il loro eccezionale potenziale per intrappolare e preservare i resti biologici, compresi i delicati tessuti molli.
“Si prevede che questi risultati porteranno a scoperte significative sull’evoluzione della vita sul nostro pianeta Terra”.
Utilizzando la scansione TC e la modellazione al computer di fette virtuali a raggi X, i ricercatori hanno scoperto che le appendici trovate sul bordo della bocca avevano basi curve simili a cucchiai, ma erano così piccole che erano passate inosservate nei fossili meno perfettamente conservati.
In effetti, in precedenza si pensava che i trilobiti avessero tre paia di appendici della testa dietro le loro lunghe antenne, ma entrambe le specie marocchine in questo studio hanno dimostrato che ce n’erano quattro paia.
Un lobo carnoso che copre la bocca, chiamato labbro, è stato documentato per la prima volta nei trilobiti.
Il co-autore Harry Berks, dell’Università di Bristol, ha aggiunto: “I risultati hanno rivelato in modo squisito un raggruppamento di coppie di zampe specializzate intorno alla bocca, dandoci un quadro più chiaro di come si nutrivano i trilobiti. Si scoprì che le appendici della testa e del corpo avevano una batteria di spine dense rivolte verso l’interno, come quelle dei granchi a ferro di cavallo di oggi.
Immagine © Prof. A. El Albani, Univ. Poitiers.
